Öncelikle şunu söyleyerek başlamalıyız ki bonsai bitkileri, genellikle başlı başına ayrı bir bitki türü olarak düşünülse de aslında bildiğimiz ağaçların insan eliyle bodurlaştırılmış hallerinden başka bir şey değildir. Çam, akasya veya söğüt... Doğada karşılaşabileceğiniz bir çok ağaç bonsai ağacı haline getirilebilir. Yani bonsai bir bitki türü değil, bir bitki büyütme yöntemidir.
Japonca kökenli Bonsai kelimesi, saksı/kap anlamına gelen 'bon' ve bitki anlamındaki 'sai' sözcüklerinin bileşimiyle türemiştir. Saksı ağacı, saksı bitkisi anlamına gelir. Tarihsel bulgular bu sanatın M.Ö. 200'lü yıllarda Çin'de 'Pun-Sai' ismiyle ortaya çıktığını ve 7. - 9. yüzyıllarda Çin'den Japonya'ya taşındığını, ardından da 2. Dünya Savaşı'yla beraber batı dünyası tarafından tanınmaya başlandığını göstermektedir.